Manutención y embargos: los topes que un empleador tiene que aplicar

Llega una orden de retención de ingresos de un empleado. El monto que dice no es el monto que retenés — es el monto que retenés si la ley lo permite. Equivocarse en ese techo cuesta plata de verdad, porque el empleador que no retiene queda responsable por el monto.

Se empieza por el ingreso disponible

Todos los topes son un porcentaje del ingreso disponible, que el Departamento de Trabajo define como lo que queda después de las deducciones exigidas por ley: impuestos federales, estatales y locales, la parte del empleado de Seguro Social y Medicare, el seguro de desempleo estatal y los aportes jubilatorios obligatorios.

Lo que no se resta primero es la lista más larga: cesiones voluntarias de salario, cuotas sindicales, seguro de salud y de vida, donaciones, compra de bonos de ahorro, aportes a planes de retiro que no sean obligatorios y pagos al empleador por adelantos. Un aporte a un 401(k) y una prima de salud bajan el salario gravable; no bajan la base sobre la que se mide un embargo.

Embargo común: el menor de dos números

Para un embargo de acreedor —no manutención, no quiebra, no un levy fiscal— el 15 U.S.C. §1673(a) limita la semana al menor entre el 25% del ingreso disponible y lo que el ingreso disponible excede treinta veces el salario mínimo federal por hora. El mínimo es $7.25 desde el 24 de julio de 2009, lo que pone el piso semanal en $217.50.

Una advertencia para quien programe desde el reglamento: el 29 CFR §870.10 todavía imprime tablas armadas sobre el salario mínimo de 1991, de $4.25. Nunca se actualizaron, pero el texto está escrito para seguir al salario: cuando el mínimo sube, sube también la porción que no se puede embargar. Usá la fórmula, nunca los dólares impresos.

Las órdenes de manutención van por otra regla

El §1673(b)(1)(A) saca a las órdenes de manutención fuera de la regla del 25% y después fija sus propios techos en el (b)(2):

• 50% cuando el empleado sostiene a otro cónyuge o hijo dependiente.
• 60% cuando no.

Y después viene la parte que casi siempre se explica mal. La ley no suma cinco puntos. Dice que el 50% “shall be deemed to be” 55 por ciento y el 60%, 65 por ciento — una redefinición del techo — y que aplica “si y en la medida en que” los salarios estén sujetos a embargo para hacer cumplir una orden respecto de un período anterior a las doce semanas que terminan al comienzo de esa semana de trabajo.

Leé bien ese disparador: es una prueba de período, no de saldo. La pregunta es si la obligación que se ejecuta es anterior a las últimas doce semanas — no si la mora llega a equivaler a doce semanas de cuota.

Cuando llega más de una orden

El 29 CFR §870.11 resuelve el apilado. Si ya se retuvo el 25% por un embargo común, la CCPA permite retener por manutención solo hasta la diferencia entre ese 25% y el porcentaje aplicable (50 a 65%). Y cuando ya se fue 25% o más a una orden de manutención con prioridad según la ley estatal, un embargo común no puede llevarse nada más.

Qué pasa si no retenés

La ley federal obliga a cada estado a responsabilizar al empleador: el 42 U.S.C. §666(b)(6)(C) dice que el empleador debe ser responsable ante el estado por cualquier monto que deje de retener. El formulario federal de retención se lo dice al empleador de frente: responde por el monto acumulado que debió retener más las multas que fije la ley estatal.

En Carolina del Norte, el §110-136.8(e) hace responsable por el monto que debió retenerse al pagador que “willfully refused to comply”. Y una distinción que conviene no mezclar: las multas civiles de $100, $500 y $1,000 de ese mismo inciso son por tomar represalias contra el empleado —despedirlo, no contratarlo o sancionarlo por la retención— y no por dejar de retener. Los resúmenes de segunda mano las confunden todo el tiempo.

Carolina del Norte también fija la mecánica: mandar lo retenido dentro de los siete días hábiles del pago, empezar con el primer pago del primer período que ocurra 14 días después de notificada la orden, y retener la manutención antes que cualquier otro proceso legal sobre el mismo ingreso.

PayrollPro aplica estos techos en el motor, en el orden legal, y registra lo que no se pudo retener como mora con su motivo — porque el faltante es la parte por la que alguien tiene que responder después.